Opinión -Ecopetrol: una historia de indisciplina y desvalorización*- Rafael Gómez Gómez

 

Es común que los seres humanos, especialmente cuando hay un afán por demostrar un punto, tendamos a simplificar problemas complejos, a convertirlos en falsos dilemas o reducirlos a fenómenos explicados por una única causa. El caso de Ecopetrol y su evolución en los últimos años no es la excepción. La polarización política y el constante escrutinio sobre el gobierno colombiano han puesto a la compañía en el centro del debate, y muchos caminos terminan apuntando hacia el gobierno de turno.

Diversos medios han señalado a la empresa por su presunta participación en carruseles de contratación, deterioro en su capacidad exploratoria y prácticas contractuales cuestionables que actualmente están bajo investigación. Si bien Ecopetrol cuenta con un gobierno corporativo supervisado por una junta directiva de nueve miembros, resulta evidente la influencia directa del presidente en las decisiones estratégicas de la compañía.

Esta pérdida de independencia se ha hecho cada vez más visible. Es preocupante observar cómo decisiones clave, como la participación en proyectos de exploración o el enfoque estratégico de la empresa, parecen ser dictadas por activistas y opiniones antitécnicas, muchas veces desde redes sociales o discursos provocadores, en lugar de ser discutidas de manera rigurosa por la junta directiva. La falta de gobernanza en la industria petrolera no es un fenómeno reciente. Desde los debates sobre el fracking se percibe cómo opinadores inexpertos y ciudadanos preocupados dominaban la conversación, prohibiendo su uso sin permitir una discusión científica sólida en la materia. No se trata de juzgar si el fracking es bueno o malo, sino de resaltar que todos tienen una opinión, pero no todas son legítimas.

Los resultados financieros de Ecopetrol reflejan esta realidad. La "joya de la corona" que en 2007 emitió acciones y fue la favorita de los inversionistas colombianos, hoy muestra un desempeño desalentador. Aunque ha pagado dividendos elevados, el precio de la acción se mantiene casi igual que en su oferta inicial de aproximadamente dos décadas. Esto representa, en términos bursátiles, una historia de 17 años perdidos.

Si bien existen diferentes argumentos políticos en torno a la situación de la empresa, la realidad es clara: Ecopetrol no está en buen camino. La historia ha demostrado que incluso las grandes empresas pueden fracasar ante errores estratégicos significativos. Al comparar su desempeño histórico con el precio del petróleo Brent, se observa un creciente desacople entre ambos, uno de los principales fundamentos de la compañía. Desde la recuperación del precio del petróleo postpandemia, con niveles superiores a los 70 dólares por barril, la acción de Ecopetrol apenas ha recuperado una pequeña fracción del valor perdido.

Otro punto de comparación relevante es el estado de Ecopetrol frente a sus pares en bolsas como la NYSE y NASDAQ en Estados Unidos. Aquí, diferentes indicadores financieros demuestran la lamentable situación de la valoración de la compañía. Aunque algunos analistas lo ven como una oportunidad de inversión, la divergencia frente a la industria petrolera es notable. Un indicador clave es la ratio precio-ganancias (P/E Ratio), que mide el precio de la acción en el mercado respecto a las utilidades generadas por cada acción. Esta es esencial para evaluar cuántas veces está pagando un inversionista por las ganancias de la compañía. En el caso de Ecopetrol su P/E Ratio es un 62% inferior al promedio de la industria, lo que puede ser una señal de que el mercado no confía en el crecimiento futuro de la empresa o la considera infravalorada por los riesgos asociados.

Asimismo, otro indicador clave es el Price to Sales, que mide el precio de la acción en relación con las ventas de la empresa. Esto refleja la capacidad de generar ingresos en proporción a su valoración bursátil. Ecopetrol presenta un valor un 58% por debajo del promedio de la industria, lo que muestra que, aunque sigue generando ventas, no lo hace al mismo nivel que sus competidores. Esto puede interpretarse como un signo de ineficiencia en la conversión de sus operaciones en ingresos.

Por otro lado, se cuenta con el indicador del Price to Cash Flow que mide el flujo de caja generado por la empresa en relación con su precio en el mercado. El flujo de caja es fundamental para evaluar la capacidad de una empresa de financiar sus operaciones, invertir en crecimiento o pagar deudas. Ecopetrol tiene un valor 55% inferior al de la industria, lo que sugiere una limitada capacidad para generar liquidez, restringiendo así su margen de maniobra financiera y su posibilidad de ejecutar grandes proyectos de inversión.

Desde el Price to Book, que compara el precio de la acción con el valor contable de los activos de la empresa, siendo crucial para evaluar si una empresa está siendo sobrevalorada o infravalorada en términos de sus activos, se muestra en el caso de Ecopetrol una cifra del 46% inferior al promedio de la industria, lo que implica que el mercado considera que los activos de la compañía no están generando el valor esperado o que la gestión de los mismos no es óptima.

En cuanto al rendimiento por dividendo (Dividend Yield), este representa la proporción del dividendo anual que la empresa paga en relación con el precio de la acción. A primera vista, un rendimiento por dividendo alto puede parecer atractivo para los inversionistas. En el caso de Ecopetrol, su rendimiento es 235% superior al de la industria. Sin embargo, esto puede ser una señal de que la empresa está tratando de atraer inversores con altos dividendos, ya que no puede ofrecerles una apreciación de capital significativa. Esto puede ser visto como una estrategia para compensar la falta de crecimiento en el precio de la acción.

Finalmente, la ratio de reparto de dividendos (Payout Ratio) es otro indicador con señales preocupantes para la empresa colombiana. Esta ratio mide el porcentaje de las ganancias que la empresa distribuye a los accionistas en forma de dividendos. En Ecopetrol, el Payout Ratio es del 74,1%, significativamente por encima del promedio de la industria, que se sitúa en 49,2%. Un Payout Ratio tan elevado sugiere que la empresa está utilizando la mayoría de sus utilidades para pagar dividendos en lugar de reinvertir en crecimiento o en la transformación productiva, lo que limita sus oportunidades de expansión y mejora operativa.

Sin lugar a dudas, Ecopetrol sigue siendo uno de los activos más importantes y productivos de Colombia, un pilar fiscal y una de las empresas con mayor potencial para transformar el país. Sin embargo, el deterioro de su valor no se explica únicamente por factores externos o problemas de la industria. Hay un componente político y estratégico que está afectando gravemente a la empresa, y el mercado lo está dejando claro de manera implacable. Contra el mercado no valen discursos ideológicos ni buenas intenciones. El mercado responde a los resultados y a la disciplina corporativa, dos atributos que lamentablemente hoy no parecen estar presentes en Ecopetrol.